七月十五日，道教稱為中元節，佛教稱為盂蘭節，民間舊稱鬼節。
　　俗稱七月半。傳說該日地府放出全部鬼魂，民間普遍進行祭祀鬼魂的活動。凡有新喪的人家，例要上新墳，而一般在地方上都要祭孤魂野鬼，所以，它整個兒是以祀鬼為中心的節日，系中國民間最大的鬼節。
　　七月原是小秋，有若干農作物成熟，民間按例要祀祖，用新米等祭供，向祖先報告秋成。宋 孟元老《東京夢華錄》卷一說：「中元前一日，即買練葉（一種植物的葉子，有香氣），享祀時鋪襯桌面，又買麻谷巢兒，亦是系在桌子腳上，乃告先祖秋成之意。」七月小秋作物成熟，講究孝道的中國人，例要向先祖報告，并且請老祖宗嘗新，所以七月例行祭祀祖先。東漢時道教定下三會五臘日，其中七月七日為道德臘，又是中會即固定的道民到治所接受考校的日子。五臘日主要的內容是祭祀先祖。七月的這一祭祖日期后來隨著道教將中元地官的生日和相應祭祀日期定於七月十五日，而固定於這一天。
　　道教的中元節既是道教的宗教節日，也成為民俗節日。道教初起時有三官崇拜。正一盟威道信三官，即天官、地官、水官，以后稱之為三官大帝。他們各有責司，天官為上元賜福，地官為中元赦罪，水官則稱下元解厄。道書中說，凡是這三天，三官都要檢校人間功罪以定賞罰。其中地官所管為地府，當然所檢的重點是諸路鬼眾了。所以這一天，眾鬼都要出離冥界，接受考校。道門中於這一天例行設醮為地官慶賀誕辰，同時信眾也出資設齋為祖先求冥福，請地官赦免罪過，早升天堂。這是中元節成為民俗節日的主要原因。
　　七月十五日又是佛教盂蘭盆節。「盂蘭盆」乃梵語音譯，原義是解倒懸.傳說佛的徒弟目健連，苦於其母生前作惡，被罰下地獄深處，無由解脫，去問佛有什麼解救法門，佛告訴他，於僧徒解制日（在中國是七月十五）齋僧，可救鬼魂脫離地獄之苦。依佛教儀軌，四月中開始坐夏，即入寺院清修，日間不準外出，七月十五日結束，叫做解制日，可以出來接受信眾布施，所以有此一說。中國佛教徒為之造出《盂蘭盆經》宣揚其事，后來形成設斛食祭鬼的習俗。這樣一來，中元節的特點，是道佛兩教之義相融，例行中元祭祖、祀孤魂、超度亡靈、設食祭鬼的活動，在民間成為最大的「鬼節」。
　　中元的民俗活動，圍繞著祭祖、祭野鬼，有城隍出巡祭厲（橫死鬼魂），道觀和佛寺舉辦普度法會，超度亡靈，民間則多上新墳。隨著華人來到東南亞等地區，也將中元節的風俗帶到那些地方。馬來西亞檳城的中元活動具有很廣的群眾基礎，遠近聞名。劉仲宇
　　中元（七月十四）本是民間祭祖的日子，后定為地宮圣誕，而地宮掌管地獄之門，這一天地宮打開地獄之門，也是地獄開門之日，已故祖先可回家團圓，因此又是鬼節，是中國三大冥節中最重要的一個，設有道場，放饅頭給孤魂野鬼吃，這一天要祭祖、上墳、點荷燈為亡者照回家之路。道觀舉行盛大法會祈福吉祥道場，內容是為死者的靈魂超度。佛教這一天是盂蘭盆會的日子，內容也是為亡靈超度，盂蘭本意是解放倒懸，來自目連救母的故事。（其實，很多人認為從農歷七月初一開始到七月三十日都是鬼門大開的日子。民俗相信，在這一段時間會有許多的孤魂徘徊在陽間。七月三十日,鬼門關，一個月的中元就這樣結束。）
　　然而，相沿至今的中元節卻在7月14日。據說在宋朝末年，人們正準備過節的時候，元兵突然入侵，因此只好提前一天祭祀祖先，節日就這樣提前了。