孔子提倡的禮， 指的是周禮， 即上下有別，尊卑有序等等級觀念和社會秩序。

后來西漢董仲舒提出三綱五常，成為新儒學的內容，也屬于儒學的禮。儒家鼓吹的理想封建社會秩序是貴賤、尊卑、長幼、親疏有別，要求人們的生活方式和行為符合他們在家族內的身份和社會、政治地位，不同的身份有不同的行為規范，這就是禮。禮具有鮮明的階級性和差別性。所以古人指出禮的特征為“別異”（《荀子·樂論》）或“辨異”（《禮記·樂記》）。春秋、戰國和漢代論禮的人，一致強調禮的作用在于維持建立在等級制度和親屬關系上的社會差異，這點最能說明禮的涵義和本質。荀子（見荀況）云：“人道莫不有辨，辨莫大于分，分莫大于禮?！庇衷疲骸肮氏韧醢笧橹贫Y義以分之,使貴賤之等、長幼之差、知賢愚能不能之分,皆使人載其事而各得其宜?！薄抖Y記》云：“禮者所以定親疏，決嫌疑，別同異，明是非也?！庇衷疲骸坝H親之殺,尊賢之等,禮所生也。”韓非子（見韓非）云：“禮者……君臣父子之交也，貴賤賢不肖之所以別也?！倍偈嬖疲憾Y者“序尊卑、貴賤、大小之位，而差外內遠近新故之級者也?！薄栋谆⑼ǖ抡摗吩疲憾Y所以“序上下、正人道也。”這些話都證明禮是有差別性的行為規范，決非普遍適用于一切人的一般規范。

禮既是富于差別性、因人而異的行為規范,所以“名位不同，禮亦異數”（《左傳·莊公十八年》）。每個人必須按照他自己的社會、政治地位去選擇相當于其身份的禮,符合這條件的為有禮,否則就是非禮。舉例來說，八佾舞是天子的禮,卿大夫只許使用四佾,魯季氏以卿行天子之禮,八佾舞于庭,孔子認為非禮,憤慨地說:“是可忍也,孰不可忍也？”樹塞門和反坫是國君所用的禮,管仲采用，孔子批評他不知禮。歷代冠、婚、喪、祭、鄉飲等禮，都是按照當事人的爵位、品級、有官、無官等身份而制定的，對于所用衣飾器物以及儀式都有繁瑣的規定，不能僭用。在家族中，父子、夫婦、兄弟之禮各不相同。夜晚為父母安放枕席，早晨向父母問安，出門必面告,回來必面告,不住在室的西南角(尊者所居)，不坐在席的中央,不走正中的道路，不立在門的中央,不蓄私財，是人子之禮。只有通過不同的禮，才能確定家族內和社會上各種人的身份和行為，使人人各盡其本分?！熬忌舷赂缸有值芊嵌Y不定”（《禮記·曲禮上》），便是此意。

統治階級內部和庶人都受禮的約束。所謂“禮不下庶人”，并非庶人無禮，只是說庶人限于財力、物力和時間，不能備禮，更重要的是貴族和大夫的禮不適用于庶人。例如庶人無廟祭而祭于寢。