中秋的來歷分別有三種說法。

一、華人文化關于中秋節起源的傳說中，嫦娥奔月的故事最著名。該傳說在民間有多個版本流傳，大致內容是：相傳在遠古時代有十個太陽，萬物衰敗，英雄后羿射九日，拯救蒼生。后羿因功從王母娘娘手中求得一包不死仙藥，服用后能成仙并長生不老。

但后羿不舍妻子嫦娥，將仙藥留給嫦娥保存。有一天，趁后羿不在，后羿心術不正的弟子——蓬蒙，威逼嫦娥交出仙藥，危急之時嫦娥一口吞下仙藥，立時成仙，飄離地面、沖出窗口、飛天而去。由于嫦娥牽掛丈夫，便飛落到離人間最近的月亮上，永駐廣寒宮。后羿歸來得知后拼命朝月亮追去，當夜月亮格外皎潔明亮，還隱約能見到嫦娥的身影。

可是他追三步，月亮退三步，他退三步，月亮進三步，無論怎樣也追不到跟前。自此夫妻永隔，只能對月望影長相思。百姓們得知嫦娥奔月成仙后，紛紛在月下擺設香案，向嫦娥祈求平安吉祥，由此便逐漸形成了中秋節拜月的風俗。

二、中秋節另外又有八月十五殺韃子的傳說，相傳元末朱元璋起兵時以月餅秘密傳遞“八月十五日殺韃子（即蒙古人）”訊息，元朝末年，中原人不堪蒙古人的殘暴統治，適逢中秋節快到，劉伯溫獻計，在中秋節互贈糕餅里面夾紙條，上面寫著“八月十五殺韃子”。有些版本作“月圓殺韃”的字條藏在月餅里分發給其他人，紛紛約定在八月十五那天起義，大家一起把韃子殺了。明代洪武元年（1368年）朱元璋將月餅作為節令糕點賞賜群臣。

三、還有人說中秋節起源應為隋末唐軍于大業十三年八月十五日，唐軍因要一舉殲滅隋軍，而決定于晚上偷襲，但因當年連夜下著大雨，唐軍久久未能出擊，其謀士裴寂因研究中國歷法而發現于此日(八月十五日)的晚上并不會下雨，并決定出擊，為避免被敵軍底細發現，裴寂把出擊的字條藏于月餅之中，以提示其軍隊出擊隋軍，但皆是無稽可考。