古時的人，一說起珠寶，就必稱“珍珠瑪瑙”，充分說明了瑪瑙在我國古代人心目中的地位。有記載說由于瑪瑙的原石外形和馬腦相似，因此稱它為“瑪瑙”。
瑪瑙是一種不定形狀的寶石，通常有紅、黑、黃、綠、藍、紫、灰等各種顏色，而且一般都會具有各種不同顏色的層狀及圓形條紋環帶，類似于樹木的年輪。
藍、紫、綠瑪瑙較高檔稀有，又名“玉髓”?，旇撬У幕?，很多水晶是生長在瑪瑙礦石身上，它同水晶一樣也是一種古老寶石。
傳說擁有瑪瑙可以強化愛情，調整自己與愛人之間的感情。這種說法來自我國北方天絲瑪瑙來歷的傳說：
相傳，遼寧省阜新蒙古族的寶柱營子，有一個叫做玉梅的少婦，美麗、善良、聰明而勤勞。她與丈夫田龍結婚后，夫妻倆互敬互愛，感情深摯，不料偏執頑固的田母卻看她不順眼，百般挑剔，并威逼田龍將她休掉。
田龍迫于母命，無奈只得勸說玉梅暫避娘家，待日后再設法接她回家。分手時兩人盟誓，永不相負，田龍發誓日后必定要再接他過門。誰知玉梅回到娘家后，趨炎附勢的哥哥逼她改嫁官家的兒子，即日舉行婚禮。
田龍聞訊趕來，想要把玉梅搶走，但是，當他趕到玉梅家的時候，玉梅已經在上轎前縱身跳進寬闊的江河里。田龍悲痛至極，也跳了下去。兩個人雙雙殉情而死，身體沉落到江河深處。河里的水草環繞在他們的身旁，被他們至死不渝的愛情所感動，團團包裹著他們的身體，集天地之精華。
千百年后，他們的身體與水草融為了一體，變成堅硬無比的水草瑪瑙石，晶瑩閃亮，玉石間水草纏繞，景觀別致，猶如天然的綠絲帶，如夢如幻。
后來河流干涸，這種玉石被發現后，為了紀念他們堅定的愛情，給它起名“天絲瑪瑙”，意即如天上的絲帶般纏繞一生，不離不棄。
瑪瑙的歷史十分遙遠，它是人類最早利用的寶石材料之一?，旇в捎诩y帶美麗，自古就被人們飾用。我國古代常見成串的瑪瑙珠，以項飾為多。
如在南京北陰陽營等原始文化遺址中就發現有瑪瑙杯和瑪瑙珠。在大量的瑪瑙珠中，有一枚作辟邪狀，長1.7厘米。
此外，甘肅省永靖大何莊齊家文化遺址，山東省莒南大店春秋墓中以及江蘇省南京象山東晉墓中等，也都相繼發現了瑪瑙珠。
我國瑪瑙產地分布也很廣泛，幾乎各省都有，著名產地有：云南、黑龍江、遼寧、河北、新疆、寧夏、內蒙古等省區。
如山東省臨淄郎家莊一號東周墓發現的兩件春秋時期瑪瑙觿，瑪瑙呈乳白色，半透明狀。兩件器形相同，長8.5厘米，寬1.5厘米。體形修長，似龍狀。頭部突出一角。曲體尖尾，身體中部鉆一穿孔，以供系佩。
與此兩器的質地與器形完全相同的瑪瑙觿組成6組，串法可分為兩種，其中一種由環和觿組成，與山西省太原金勝村晉卿趙氏墓所發現的相似。都是兩兩成雙，位置于骨架、腿、足旁，或膃足部位的棺槨間。
因此推測，這種佩飾在提環下可能是雙行的，當與環相配，但數量的多少和連接方式似無定制。因此判斷此兩件瑪瑙觿的年代當為春秋晚期器物。
陜西省寶雞市南郊益門村有兩座春秋早期古墓，發現了一些瑪瑙?，旇Т椧唤M，由108件瑪瑙器和兩件玉器組成，堆放在一起，穿系物腐朽，原串綴情況已不完全清楚?，旇Х謩e制成竹節形管、腰鼓形管、算珠狀和隆頂圓柱狀等。
大多為殷紅色，少數為淡紅。表面拋光，色澤自然，晶瑩光亮，個別為透明或半透明。
其中一件殷紅色瑪瑙，圓形，平底，頂呈圓錐形，自頂點涂有白色射線4條，各夾一小白色圓點，白色顏料顆粒甚細。兩件小玉器與瑪瑙出在一堆，均圓形白色，局部有瑕疵。上有鉆孔，并飾有勾連變體獸面紋、羽狀細線紋等。
戰國時期發現有珍貴的瑪瑙瑗，共有兩件，直徑分別為9.5厘米和6厘米，器環形，紋理鮮亮，加工規整，磨制光潤。瑗面呈斜削狀，邊緣扁薄，近孔處較厚，環體內、外邊緣部分均以倒棱方式進行磨制。
我國古書有關瑪瑙的記載很多。漢代以前的史書，瑪瑙也稱“瓊玉”或“赤玉”?！稄V雅》有“瑪瑙石次玉”和“玉赤首瓊”之說。
如江蘇省海州雙龍漢墓發現的漢代瑪瑙劍璲，長7厘米，寬2.4厘米，瑪瑙呈半透明狀，在器物表面利用自然的紅色紋理巧雕成凸起的丘狀，做工考究，色彩艷麗。
河南省洛陽還發現一件漢代的瑪瑙球，球的直徑為3.3厘米，顏色茶紅，玻璃光，表面老化，有似“熟豬肝”狀的風化紋理。從老化、受沁、皮殼、做工來看，斷定應是漢代的東西。
羽觴杯，從戰國至漢代一直是一種飲酒用的酒具，在陜西省發現的一件漢代瑪瑙羽觴杯，上面的穿云螭龍紋是漢代中期的最典型的紋飾。它象征了螭這種神話中的動物在天宮中嬉戲娛樂的一種場景。
魏文帝曹丕所著的《馬腦勒賦》稱：“馬腦，玉屬也，出西域，文理交錯，有似瑪瑙，故其方人固以名之?！爆旇Ъ热徊皇菑鸟R口中吐出來的，那到底是如何形成的呢？晉王嘉《拾遺記?高辛》給出了一種怪誕的答案：
“一說：瑪瑙者，言是惡鬼之血，凝成此物。昔黃帝除蚩尤及四方群兇，并諸妖魅，填川滿谷，積血成淵，聚骨如岳。數年中，血凝如石，骨白如灰，膏流成泉?！?/p>
又說“丹丘之野多鬼血，化為丹石，則瑪瑙也?！秉S帝時代的所謂“瑪瑙，鬼血所化也”的記載則給瑪瑙平添了幾分詭異的色彩。
唐人陳藏器著《本草拾遺》說道：“赤爛紅色，有似瑪瑙。”或許正因為這種寶石狀如馬的腦子，所以也有胡人說瑪瑙是從馬口中吐出來的，如《本草拾遺》記載：“胡人謂馬口中吐出者?！?/p>
瑪瑙一語或許是來源于佛經?！睹罘ㄉ徣A經》中記載：“色如馬腦，故從彼名?！辫笳Z本名“阿斯瑪加波”，意為“瑪瑙”，可見佛教傳入我國以后，瓊玉或赤瓊才在我國改稱“瑪瑙”。
瑪瑙是佛教七寶之一，自古以來一直被當為辟邪物、護身符使用，象征友善的愛心和希望，有助于消除壓力、疲勞、濁氣等。
《般若經》所說的七寶即為金、銀、琉璃、珊瑚、琥珀、硨渠、瑪瑙。
組成瑪瑙的細小礦物除玉髓外，有時也見少量蛋白石或隱晶質微粒狀石英。嚴格地說，沒有帶花紋的特征，不能稱瑪瑙，只能稱玉髓。
瑪瑙純者為白色，因含其他金屬出現灰、褐、紅、藍、綠、翠綠、粉綠、黑等色，有時幾種顏色相雜或相間出現?，旇K體有透明、半透明和不透明的，玻璃光澤至蠟狀光澤。
有關紅瑪瑙，在我國北方有一個凄美的傳說：
在我國的北方，有一條著名的河流，它就是黑龍江。江水像面大鏡子般寬闊而平坦，而那岸邊光華耀眼的瑪瑙石，就像鑲在鏡框上的寶石，隨著水波微蕩，一閃一閃的，真是美極了！
傳說很久以前在瑪瑙石最多的岸上，有一座達斡爾族的城寨名字叫托爾加。城寨的首領叫多音恰布，他有個10歲的兒子阿莫力，長著一雙神奇的大眼睛。
據說這個孩子有很多奇異之處，他剛生下就認識各種飛禽走獸，并且能看見江水最深處的鯉魚群。在他剛會走路的時候，就能跟隨大人們一起去打獵捕魚。
在一個金秋里，鄰近部落的首領巴爾達依來邀請多音恰布首領率全寨族人前去赴宴。
在臨走時，多音恰布把阿莫力叫到跟前說：“阿莫力，你留下吧，城寨里有你一個，大家就放心了?！?/p>
阿莫力像只撒歡的小鹿，跳著跑著，在沙灘上拾著最亮最圓的瑪瑙石。拾呀，拾呀，阿莫力明亮的大眼睛突然被一道金光閃了一下，他立即向金光奔去。
阿莫力來到水邊，一個猛子扎到水底。過了一會兒，阿莫力舉著一枚比金子還亮、比天鵝卵還圓的瑪瑙石上來了。
阿莫力捧著金色的瑪瑙玩呀照呀，蹦個不停。到了太陽落山的時候，他累了困了，躺在比毯子還軟、比毛褥子還暖的草地上，甜甜地睡著了。金色的瑪瑙就躺在他的胸脯上，放著迷人的金光。
突然，一片黑云飄來。從山岬背后悄悄竄出幾艘大帆船。這時，阿莫力醒了，他嚇了一跳：這是些什么人呢？黃頭發，藍眼睛，高鼻子，還有那蓬亂的胡子，手上都握著一桿帶鐵筒的家什……于是阿莫力學著達斡爾族的老規矩，上前熱情地說道：“尊貴的客人，你們是從哪兒來呀？”在這群人中，有個穿袍子的“大胡子”說道：“我們是世界各邦之主、偉大沙皇陛下的忠實臣民。是來保護你們的?！薄氨Ｗo？哈哈……”阿莫力開心地笑了。笑過后，他說：“謝謝你們沙皇的好意。告訴他，我們達斡爾人從來不需要外來人的保護！”
“大胡子”貪婪地瞅著阿莫力手里的金瑪瑙，擠了擠眼睛說：“咱們交換吧，我們也有自己的寶物，瞧?。 彼寣傧麓蜷_了艙門。
阿莫力用眼睛一掃，那哪是什么寶物，明明是些涂了野豬血的碎石塊，阿莫力只是搖了搖頭，并沒有開口?！按蠛印闭f：“小王子，你可愿意讓我摸摸你的寶石嗎？”阿莫力一想，既然是要摸摸，又不是拿走，就不妨讓他摸摸。于
是他把瑪瑙遞給了大胡子?！按蠛印笔诸澏吨舆^瑪瑙，連看都沒看就把它揣到了懷里。阿莫力生氣了，他一頭向“大胡子”撞去?！按蠛印崩洳环辣豁斄藗€大跟斗，金色的瑪瑙從他身上掉下來，阿莫力趕忙拾起來，就向遠處祖先留下的烽火臺跑去?！白プ∷?！掐死他！”隨著“大胡子”的吼叫聲，強盜們撲了過去。阿莫力奔到烽火臺就迅速地解下弓，“嗖”的一聲，向遠處射了一支響箭。這時，強盜們已把烽火臺圍住了……
多音恰布正在巴爾達依舉行的酒宴上興致勃勃地飲酒，突然，一支響箭落在多音恰布和巴爾達依面前鋪的一張大獸皮上。立刻，人們把端到嘴邊的酒碗和舉到嘴邊的手把肉都擱下了：家里肯定出意外了。
在多音恰布的率領下，幾十匹快馬奔向了托爾加城寨。但是一切都晚了，人們看到烽火臺上騰起了濃煙烈火，在火光的照映下，一群人有的正拉牛趕羊，有的正從庫房里扛出成捆的黑貂皮……
經過一場短暫而激烈的戰斗，強盜們留下了幾具尸體，活著的上船逃走了。
人們到處尋找阿莫力，可是直至夜幕降臨、火光熄滅，還是不見阿莫力的蹤影。多音恰布和全寨人都沒有放棄，他們繼續尋找。
找著找著，突然，在坍塌的烽火臺上，射出了一道紅光，紅光越來越亮，把整個江面、城寨和天空都映紅了。人們立刻向烽火臺沖去，在一堆玉石般的白骨上，發現一枚沾滿血跡的瑪瑙。
多音恰布捧起沾著血的瑪瑙，含著眼淚說：“這上面的血要是我兒子的，就一定能和我的血液溶在一起。”說著，他咬破了手指，把鮮血滴在瑪瑙上。血花很快擴散，與原來的血溶在了一起。
捧著瑪瑙，多音恰布滿腔仇恨地說：“你要是有我兒子的靈魂，就一定能照出披著人皮的妖魔。”
話音剛落，只見瑪瑙里映出了一棵樹，樹上躲著一個小小的魔影。多音恰布立刻率族人朝一棵大樹奔去，當獵人把箭射向濃密的樹葉時，一個滿臉污血的人從樹上掉了下來。原來正是強盜頭子。
多音恰布立即拔劍將他刺殺了，在他的胃腸里人們還發現了很多人的頭發和牙齒……在由阿莫力鮮血染紅的瑪瑙石的幫助下，達斡爾人終于打敗了那些妖魔，紅瑪瑙從此得名。最著名的瑪瑙器物為陜西省西安市南郊何家村唐代窖藏發現的獸首瑪瑙杯，通高6.5厘米，長15.6厘米，口徑5.9厘米。
醬紅地纏橙黃夾乳白色的瑪瑙制作，上口近圓形，下部為獸首形，獸頭圓瞪著大眼，目視前方，似乎在尋找和窺探著什么，獸頭上有兩只彎曲的羚羊角，而面部卻似牛，但看上去安詳典雅，并無造作感。
獸首的口鼻部有類似籠嘴狀的金冒，能夠卸下，內部有流，突出了獸首的色彩和造型美。此杯琢工精細，通體呈玻璃光澤，晶瑩瑰麗。
這件瑪瑙杯是用一塊罕見的五彩纏絲瑪瑙雕刻而成，造型寫實、生動。獸嘴處鑲金，起到畫龍點睛的作用，其實這是酒杯的塞子，取下塞子，酒可以從這兒流出。
頭上的一對羚羊角呈螺旋狀彎曲著與杯身連接，在杯口沿下又恰到好處地裝飾有兩條圓凸弦，線條流暢自然。
這件酒杯材料罕見珍貴，工匠又巧妙利用材料的自然紋理與形狀進行雕刻，“依色取巧，隨形變化”，是唐代唯一的俏色雕，其選材、設計和工藝都極其完美，是唐代玉器做工最精湛的一件，在我國是絕無僅有的。
李時珍《本草綱目》中說：瑪瑙依其紋帶花紋的粗細和形態分有許多品種。紋帶呈“縞”狀者稱“縞瑪瑙”，其中有紅色紋帶者最珍貴，稱為“紅縞瑪瑙”。
此外尚有“帶狀瑪瑙”、“城砦瑪瑙”、“曇瑪瑙”、“苔蘚瑪瑙”、“錦紅瑪瑙”、“合子瑪瑙”、“醬斑瑪瑙”、“柏枝瑪瑙”、“曲蟮瑪瑙”、“水膽瑪瑙”等品種。
在沒有紋帶花紋的“玉髓”中，也有不少是玉石原料。根據顏色的不同，有“紅玉髓”、“綠玉髓”、“蔥綠玉髓”、“血玉髓”和“碧玉”等。
如明代瑪瑙單螭耳杯，高6.8厘米，口徑9厘米。杯為花瑪瑙質地，灰白色瑪瑙中有黃褐色斑紋。器為不規則圓形，一側凸雕一螭龍為杯柄，螭的雙前肢及嘴均搭于杯的口沿上，下肢及尾部與器外壁淺浮雕的桃花枝葉相互連接纏繞并形成器足。
底部琢陰線“乾隆年制”4字隸書款。此瑪瑙杯的形制為明代的制式，雕琢技法為明代琢玉技法，款識應為清乾隆年間后刻。清代的前期，雍正勤政喜讀，制作了3方隨身瑪瑙璽。清代雍正瑪瑙“抑齋”璽，龜紐長方形璽。篆書“抑齋”。面寬1.3厘米，長1.6厘米，通高1.6厘米，紐高0.9厘米。清代雍正瑪瑙“菑錕驕?怠辯簦?づΨ叫午簟Ｗ?欏扒忥拷經訓”。面1.8厘米見方，通高1.6厘米，紐高0.9厘米清代雍正瑪瑙“半榻琴書”璽，螭紐方形璽。篆書“半榻琴書”。面1.7厘米見方，通高1.7厘米，紐高1.2厘米。
