15世紀末，葡萄牙人口只有150萬，在王室支持扶助下，各路航海家劈波斬浪，已完成歐洲-非洲西海岸、發現好望角、自大西洋過好望角經印度洋到達印度等壯舉。1500年4月23日，葡萄牙航海家卡布拉爾率船隊“發現”巴西。

一般認為，葡萄牙“正式”殖民巴西始于1530年代，至1822年巴西脫離葡萄牙獨立，葡萄牙人在巴西歷322年。

卡布拉爾當時命名它為“圣十字地”，最初約半個世紀，未發現金銀寶藏讓殖民者失望，只有沿海的“紅木”Brazil既紋理細密，又可提煉出當時歐洲市場急需的紅色染料，葡萄牙人大量輸出紅木的結果是“巴西”取代“圣十字地”（巴西紅木早在殖民時代前期被砍伐殆盡）。16世紀的種植園、17世紀的黃金熱和金剛石開采需要大量勞工，從1538年第一船非洲黑奴被販運算起，殖民者在巴西的奴隸貿易長達三個半世紀（以1888年巴西廢奴法令截止），到18世紀中葉，巴西成為葡最富海外殖民地和國庫主要財源地。

葡萄牙人到來前，當地原住民印第安人約有100萬—400萬，分屬數百族群的雨林農藝、邊緣與半邊緣狩獵采集者兩大類，歐洲人帶來的傳染病是其最大的殺手，還有逐殺和開發，橡膠種植、伐木、采礦、筑路等造成印第安人離開故土。

據統計，葡萄牙殖民者僅從葡屬安哥拉一地就販來400萬黑奴，安又被稱作“巴西之母”，殖民時期每個葡萄牙人家庭都擁有奴隸。

1877至1930年，先后有400萬歐洲人移民巴西，主要取代咖啡種植園的獲釋奴隸，同時為新興的工業提供勞力。

2016年底巴西人口2.07億，居世界第五。其族裔呈現多元化特點，匯集來自各大洲不同膚色的居民，其人口可分為五大類：白人，包括葡萄牙及其他歐洲國家移民后裔，約占總人口的54%。黑白混血的穆拉托人，占人口的38%。非洲裔巴西人占6%（亦有數據顯示巴西白人占人口47%稍多，黑白混血和黑人占50%以上），印第安人有30萬左右，還有以日裔為主的亞洲人、阿拉伯人等。

一般而言，非洲裔巴西人包含黑人和黑白混血的穆拉托人，如果按照廣義的定義（即黑人、黑白混血均歸于非洲裔），巴西是僅次于尼日利亞的第二大非洲裔人口大國。