中南半島因在中國以南而得名。中南半島北部同中國山水相連，地勢北高南低，高山大河自北向南延伸，形成山河相間、縱列分布的地表形態。河流大多發源于中國西南地區，上游奔騰在崇山峻嶺之中，水流湍急，蘊藏著豐富的水力資源；下游河道變寬，水流變緩，泥沙沉積，形成廣闊的沖積平原和三角洲。平原和三角洲地區人口稠密，開發歷史悠久，是東南亞的重要農業區。 馬來群島是散布在太平洋和印度洋之間的廣闊海域，共有兩萬多個島嶼。多數島嶼，地勢崎嶇，山嶺眾多，多火山、地震；平原狹小，多分布于沿海地區。印度尼西亞有400多座火山，其中活火山77座，占世界活火山數的1/6，有“火山國”之稱。