所謂香料，指的是豆蔻、胡椒、丁香等調味品。香料，是國際貿易的最早商品之一。1000多年以前，中國、印度等國，就通過陸路和水路，把香料出口到阿拉伯國家。公元10世紀的時候，威尼斯商人從埃及人那里買下來自印度尼西亞、中國、錫蘭（斯里蘭卡）和印度的香料，然后轉賣到歐洲其他各國，從中牟取暴利。此后的幾百年中，歐洲人對東方的香料著了迷。香料成了銷路廣、利潤高的商品。17世紀初期，從香料群島采購一船香料，只需3000英鎊左右，而賣到英國市場上價值36000多英鎊。香料貿易促進了航海事業的發展。為了擺脫威尼斯商人的壟斷，許多歐洲國家大興造船業，開辟新的航路，爭先恐后地到亞洲掠奪香料。搶在最前面的要算是葡萄牙人。他們繞過非洲的好望角，最先從馬魯古群島運回香料。對于葡萄牙人來說，發現通往東方的新航路，既是東西交通史上的創舉，又是其后100年輝煌的霸權之開端。1511年，葡萄牙人控制了溝通太平洋與印度洋的馬六甲海峽，隨后在班達群島建立了香料貿易基地。1512年，葡萄牙人霸占馬魯古群島。之后，西班牙人和荷蘭人接踵而來。經過激烈爭奪，到17世紀時，馬魯古群島落入荷蘭東印度公司的手里。直到二次大戰結束，馬魯古群島才擺脫殖民統治，成為印度尼西亞的一部分。葡萄牙殖民者在1498年完成了繞道南非好望角，進入了印度洋的航行。這樣他們憑借船堅炮利，打破了數世紀波斯人和阿拉伯人稱霸東北非和北印度洋的格局。1503年，葡萄牙人占領了桑給巴爾。為了獲得更大的利潤，為了其遠洋侵略和遠洋貿易順利開展，葡萄牙在桑給巴爾擴建了碼頭、船塢、食品加工廠、機械修理廠等小工廠。葡萄牙人從非洲掠奪象牙、黃金、玳瑁和香料，從遠東中國購進絲綢、茶葉和瓷器，從東南亞購進香料。當時的桑給巴爾，成了葡萄牙人貨物的集散地和過往船只的后勤供應基地。1498年哥倫布的航行，目的也是尋找通往東方新航路，尋找出產香料的印度群島。但他沒有達到這個目的，卻發現了新大陸。格林納達就是哥倫布在這次航行中發現的。不過，他沒有靠岸，不知道這個島上也出產香料。