在人類學、民族學和歷史學研究中,長期存在著一個爭論不休的問題:生活在東南亞中南半島上的泰國人究竟起源于何處?
一種為許多學者支持的見解是主張泰國人起源于中國.至于起源于中國何處,則存在著不同的觀點.
本世紀初,美國傳教士羅特在《泰族:中國人的兄長》一書中,以他在中國境內見到許多講泰語的人為依據,推斷泰人的原先是中國大地上的主人,也即是中國人的兄長.這一假說引起了學術界的普遍關注.美國一位研究泰人史的學者據此進一步推論,泰人的發源地在阿爾泰山和蒙古縱深地帶.
泰國歷史學家干乍那克潘對此表示贊同,并在所著《泰國綱目》中明確提出了泰人起源于阿爾泰山脈的見解.
但這一假說一開始就受到一些學者的反對.泰國學者巴差.革貢乍披耶在《若奴編年史》中,最先提出泰人早先的居住范圍僅限于中國南部一帶, 決沒有到過阿爾泰山脈一帶.1980年,泰國的《文化藝術》上還刊登出《泰國人來自何處》一文;文章指出,根據蘇聯考古學家在阿爾泰山地區的考古發掘,證明在當地的古代文化遺址中沒有任何泰人居住過的痕跡,阿爾泰山脈和蒙古沒有泰國舊史書上說的泰人,從阿爾泰山以至蒙古全境,與泰國人的歷史形成無關.
力更多的研究者所支持的一種看法,即認為泰人與傣、壯同族,一齊屬于古代百越部落,發源于中國的西南和東南部,即川滇兩廣地區.解放前出版的《亞洲各國史地大綱》一書中,就引用了泰國國王在中國的演講和泰國教育部頒發的歷史教科書作為佐證,今暹王拍拉杰希披克于民國18年來到華僑公立培英學校演說時,曾謂’不特朕本身有中國的血統成份,屬下臣民含有中國學統者,亦占十分之六七’,云.又暹羅教育部頒布的歷史教科書中,亦載有:暹羅的祖國,在中國南部,被唐人逐,南下建國’.中國學者尤中通過對《史記.南越尉陀列傳》、《漢書.兩粵傳》和《華陽國志)諸書的綜合考察,指出所謂西南夷就是百越集團的各部落所散居,泰人的祖先也就是秦漢以來的百越部落.他認為,雖然今天的民族已非古代的種族共同體,但說古代某一種族集團發展形成今天某些民族的核心,這并不矛盾,因而可以認為古代的百越各部落,為形成今天泰語各民族的基本核心.
從語文學研究角度對泰人發源于中國西南的見解提供佐證,則見之于呂美珍的論述.她認為泰人的語言與我國境內的傣語、壯語從發聲學來說有共同的起源,從類型學來說有相同的結構.具體就表現在這三種語言有500個相同的詞根,語音和語法也基本一致.如非同源同祖,便不可能有眾多相同的基本詞匯.她還通過研究,從泰語中找出了數百個與漢語相近或對應的詞,認為這種同漢語和漢藏語系語言的密切關系,說明泰人與漢人在歷史上有過共同的生活和密切的交往.因此,從語言學上看,泰人發源于中國西南的見解是有根據的.
主張泰人來自中國的論者一般都是以大遷徙理論為依據的.他們認為泰人是迫于某些壓力而大規模地從中國遷徙到現今的泰國國土上安家立業,并建立了泰王國的.持此說者勢必要解釋如何南遷的問題.這里也有兩種看法.
一是陸地說,認為是在公元前3世紀時,從我國中部湖南、云南而入居泰國境內.一是海路說,認為楚滅越、秦始皇滅楚與開發嶺南,與漢武帝滅南越和東越,南方百越民族遂撤離大陸上的歷史舞臺,漂流到東南亞和南洋群島一帶.
近年來,泰國學者根據在泰國東北部的班清地區出土的5000年前的歷史文物,對上述見解表示懷疑和反對,提出了泰人是一直居住在泰國境內的土著居民這一見解.索.登延認為,所謂泰人南遷的說法是錯誤的,因為我們發掘的文物說明:泰人史前時代就居住在這里,并不是從其它地方遷來的.還有人對泰、傣同族源之說表示反對,認為傣族部落眾多,居住范圍廣泛,不能僅根據它與泰人言談舉止相似就作出這種定論,更不能因此說泰國人是從那兒遷徙過來的.他們明確表示,泰人遠在佛歷以前就一直居住在泰國國土上.
也有泰國學者通過考察泰國人的歷史形成過程,提出泰國人從古到今就不是來源于同一種族和血統,而是由許多部族組成的整體;不能僅僅以種族關系和宗族血統等因素來作判斷.耗費精力去研究泰國人來自何處是完全徒勞的.當今的泰國人是在漫長的歷史演變過程中,外來移民與本地居民相結合而生出的大地之子.
迄今出現的各種觀點,似乎都未能真正解開泰人來源之謎.泰人起源于阿爾泰山脈之說猜測成分較多,沒有確切的史料和考古史實作為佐證;泰人來源于中國之說雖有較大的可能性,但仍無直接史料物證:土著說似乎也難以說明為什么史實與傳說中認定泰人來自中國.因此,關于泰國人起源何處的問題,仍然有待于人類的進一步探索.