首先明白海盜一詞的含義，海盜一詞是指代的是在海上進行暴力搶劫的人，其實中國的海盜歷史很長，這也和中國的從鴨綠江一直延續到北部灣的漫長海岸線有關系，在漫長的海岸線旁邊有著無數的島嶼和港口，這些島嶼和港口為海盜活動提供極為便利的場所，這就是海盜得以生生不息的原因所在。而海外貿易則是一個國家或者地區和另一個國家或者地區進行商品交換的過程。這個海外貿易是平等的相互交換，有利于促進雙方的經濟發展。

明代海盜尤其出名，在歷史上明朝的海盜活動以嘉靖年間爆發的倭寇活動最為著名，這也是所有人都知道的海盜活動，在當時的外患里素有“北虜南倭”之稱。而且我們熟知的民族英雄戚繼光就是鎮壓倭寇的優秀軍事將領。但是在明朝的歷史上海盜活動貫穿于整個明朝，從明太祖朱元璋時代開始到崇禎皇帝結束，這兩百七十年的時間里，海盜是源源不斷的，在嘉靖之后的歲月里還是存在，只是在明朝的歷史上大規模的海盜陸上活動結束了。

早期的海盜猖獗實際上和海外貿易沒有任何關系。比如大規模的日本倭寇，完全是劫掠財富。其實海盜倭寇在明朝初年時期和海外貿易沒有任何關系。日本歷史學家認為倭寇是因為經濟拮據最后跑到海上做海盜的人，但是實際上是由于明王朝剛剛建立，正處于和北元的戰爭中，這導致明朝的海防薄弱，而朝鮮的高麗王朝到達了末年，衰弱不堪。這激起了日本武士集團劫掠的沖動，即通過海上劫掠來擴充財富。在實際上倭寇的主體成分是日本武士，也就是日本特有的軍事貴族階級，包括一些浪人，其中日本底層的農民和其他人基本上見不到。而且倭寇出海進行劫掠必須要有度過海洋的船只，這種船只恐怕貧苦的日本百姓是沒有這樣的經濟實力。如果對于漁業有了解的朋友也知道出外海捕魚的船只的價格。

明初明太祖洪武年間的海盜倭寇經常侵犯的地區是山東和遼東，浙江。同時明代完善海邊的防御下，逐漸減少。

其實明太祖朱元璋實行的海禁，主要內容就是:禁止私自出海和出海捕魚，禁止私通海外國家，禁止擅自出海和海外國家貿易。這種海禁政策就是為了對付倭寇的一種辦法。但是日本在明成祖朱棣時期和中國達成了勘合貿易，當時主持勘合貿易的是日本第二代幕府室町幕府的第三位將軍足利義滿。足利義滿去世后，足利義持嗣位擔任幕府將軍，由于足利義持和弟弟足利義嗣爭奪將軍之位時依靠的是日本武士群體的力量，所以他縱容某些武士組成的倭寇開始大規模侵擾。這種活動從此就沒有停止過。

我們要明白的是海盜的崛起和海外的關系也有，主要是倭寇和當時的中日貿易有一定的關系。海禁使得海盜和倭寇出現了合流的趨勢。中國和日本一直保持著通商的習慣，明朝初年實行海禁，但是在浙江寧波，福建泉州和廣東的廣州設立政府機構市舶司，其中寧波對于日本貿易，這種貿易有硬核要求，那就是每次貿易的船不能夠超過三艘，人數不能夠超過兩百，后來改成了三百人。但是這樣的貿易使得貿易缺口很大，當時的日本需要廣泛的接受中國的產品。胡宗憲的《籌海圖編》里面寫到“倭日服飾，器用，多資中國，有不容一日”，也就是日本需要大量從中國進口日產品，官方的貢市貿易無法獲得大量的中國產品，日本人轉而在貢市貿易的同時開始和中國的民間商人貿易。以至于形成雙嶼島這樣的貿易中心。

但是嘉靖年間加大了海禁力度，這導致貿易受阻，而日本中的一部分人開始轉而和海盜結合，他們中大部分是冒險的日本武士，海盜為這些人提供向導，而他們敢于搶掠，而在實際上，這些日本武士從沿海沖入了內陸，燒殺搶掠，無惡不作。中國海盜比如王直等人要負很大責任。不過王直的主要目的是打開海禁，使得海外貿易正?；Ｏ裢踔边@些人一開始是海商最后變成海商兼海盜，最后完全是海盜，同時他又與倭寇勾結，他們為倭寇提供場所，倭寇充當打手，兩者結合，瓜分賊贓。

其中又有蕭顯這樣的人，完全是漢奸做派。《西園聞見錄》記載當時的蕭顯帶著一大堆人抓住了楊元祥，問楊元祥哪里有財寶，楊元祥把蕭顯等人帶到了南翔，集市中的人用石塊擊打海盜倭寇，蕭顯的手下還受了傷，最后蕭顯讓幾個真的倭寇進攻集市里的人，人群抵抗不住就散去了，最后楊元祥被抓到了海盜的船里，在哪里蕭顯跪拜一個日本人，這才知道這支海盜和倭寇的頭目是日本人，可見蕭顯這類人已經是漢奸了。

中國的海盜和海外貿易的關系遠遠沒有想象中的那么密切。并不是海外貿易導致海盜叢生，而是海盜和日本的倭寇合流，這才使得明朝時期嘉靖年間的海盜猖獗。而在明朝其他時期海盜并沒有成為大患。