海外華人使用的語言除了現代標準漢語及各種漢語外，也會使用居住國的當地語言。西方國家早期的華人移民通常使用粵語，而近期的華人新移民則使用普通話居多。在東南亞，南方漢語（主要為閩南語、粵語、客家話）則最常被使用。

目前的海外華人主要生活于東南亞、歐洲、北美地區。東南亞因鄰近中國，自晚清起，就成為中國移民的目的地。當地為相對多數民族的新加坡及在當地為相對少數民族的馬來西亞、泰國、菲律賓、印度尼西亞與越南。這些地區的海外華人，又被稱為南洋華僑、南僑，主要來自的福建省與廣東省 。

晚清至民國時期時期，中國移民主要是前往東南亞和北美地區。1940年代海外華僑有1,100萬人，其中100萬分散在歐美各洲，有1,000萬分散在南洋群島，而這1,000萬人中，約有六七百萬是廣東人，假定廣東以3,000萬人口計算，每五個人中就有一個是華僑[33]；惟而今海外華人總數約為五千萬人。

中華人民共和國初期，人口尚可自由流動。其后，人口流動停滯。隨著改革開放，自1980年代起，普通民眾移民機會增多。隨著中國人的收入、教育程度資加，技術移民人數也開始增加，除了歐洲和北美洲，華人人口稀少的澳大利亞、新西蘭也成了今天的熱門移民地，文化相對近且經濟發展的東南亞也有部分移民。而前往遙遠非洲、南美洲（如巴西）的也在有所增多[34]。