夏商周三代青銅器的出現，是繼原始彩陶以后的又一輝煌時期。從石器、骨器、玉器以及陶器藝術發展到了青銅器藝術。青銅器上各種造型生動而有變化的紋樣簡括、凝重、古樸，如幾何紋、禽獸紋、氣象紋等，極賦想象力和裝飾性，表現出當時勞動人民的藝術智慧。青銅器藝術的創造，成為我國古代燦爛文化的象征。古代的文獻中曾記載“史皇作圖”。
《畫史會要》中記“畫嫘，舜妹也，畫始于嫘，故曰畫嫘”。自公元前21世紀建立的夏代開始，經商代、西周到東周，由于銅器和鐵器的相繼發明及推廣使用，社會生產力顯著提高，各種手工業得到迅速發展。為禮教服務的青銅藝術，在先秦造型藝術中占有突出的地位；商周的玉石雕刻及戰國的彩漆木雕，藝術成就十分可觀。寓有興廢之誡的殿堂壁畫及人物寫真畫，為先秦統治者所普遍重視。
根據史書記載，春秋時期的繪畫藝術形式多樣而較成熟。那時繪畫大多為裝飾之用，或依附于工藝品和建筑物之上。遺憾的是這些作品沒有保存下來。我們從青銅器藝術中，仍可以看到我國民族繪畫最初的造型水平和表現能力。戰國時代，已有了專門畫工從事繪畫制作，繪畫（壁畫、漆畫、帛畫）雕塑、玉器，各自都有獨立發展，創造出無數精彩華美的作品。這個時代宗教神話的氣息十分濃郁。已經發現的戰國時代的三件帛圖，造型簡括，線條流暢，為我國現存最早的絹帛畫作品。它反映了戰國時期的繪畫技巧已較成熟。