“國之大事在祀與戎”，國人從先秦時代便極重視祭祖活動，這也是清明節的文化源頭。但在秦漢時期，我國并沒有官方規定的祭祖節日，更談不上有清明節。事實上，兩漢時“清明”僅僅是一個普通的節氣，西漢前期《淮南子》中記有清明節氣:“春分后十五日，斗指乙，則清明風至”，東漢崔寔的《四民月令》中則記“清明節,命蠶妾治蠶室”，將其完全作為農業時令對待。

清明節真正走上節生巔峰，成為盛大的節日，是在兼并了上巳、寒食這兩個古老的節日之后。

上巳節是上古時期極重要的節日，早在春秋時期便已出現，“三月上巳，之溱、洧兩水之上，招魂續魄，秉蘭草，祓除不祥”。這一天先民要來到水邊祭祀、沐浴拔楔（帶有驅邪的巫術儀式），青年男女在這時嬉戲擇偶，其樂融融，“溱與洧，方渙渙兮。士與女，方秉蕑兮。女曰觀乎？士曰既且，且往觀乎？洧之外，洵訏且樂。維士與女，伊其相謔，贈之以芍藥”?？鬃拥茏釉灾緯r也將上巳“浴乎沂，風乎舞雩，詠而歸”作為樂事。

魏晉時，上巳節正式定在每年的三月初三，這時有錢有閑的士族常會去水邊玩一種高端游戲——曲水流觴，而正是東晉永和九年的上巳節，王羲之寫出了垂名千古的《蘭亭序》。唐代上巳節是全國最重要的節日之一，唐德宗把它和重陽、中和 (二月一日)并稱“三令節”,足見對上巳節的重視。每逢上巳, 皇帝要在曲江大宴群臣 ,作曲水流觴之會, 并且還要拿錢物賞賜文武百僚。民間的上巳節更是多姿多彩，男女爭相來到水邊祓禊飲宴、現場交友，繁盛非常，“彩幄翠疇，匝于堤岸，鮮車健馬，比肩擊轂”，杜甫筆下楊氏出游也是在上巳“三月三日天氣新，長安水邊多麗人”。

寒食節在農歷三月，上接上巳，下連清明。相傳寒食節是因為晉文公欲逼功臣介子推出山做官，放火燒山誤將介子推母子燒死，為此而立。傳說畢竟只是傳說。寒食節實際起源于上古時期“改火”的風俗：上古時期生產力落后，人們崇拜火神，認為發生與火有關的災難是由于久燃不熄的舊火作祟，需要定期熄滅舊火，過一段時間選擇新樹再次鉆木取火，方才能趨吉避兇。在新舊火交替時，只能吃冷食，故而稱為“寒食節”。