根據漢代《甘石星經》所言，在古代九州中，正南面是荊州，荊州最著名山叫衡山。東漢的鄭玄解釋說，南岳衡山的名稱是根據天上的星宿分野而來的。
在上天為管注生死的星宿，在下則管生長發育，象一把秤一樣，要保持兩頭平衡，所以叫“衡山”。因為衡山對應天上28星宿之軫翼，“度應璣衡”，即象衡器一樣，可以稱量出天地的輕重，也能保持天地間的平衡，能夠“銓德均物”，褒揚人間的真善美，懲治人間的假惡丑。
2007年中央電視臺春晚據此曾出一謎：“一物稱起眾群峰”。打一名勝，即“衡山”也 。
又名南岳、壽岳、南山，為中國五岳之一，坐落于全國重要綜合交通樞紐、中南重鎮——湖南省衡陽市南岳區。衡山72群峰，層巒疊嶂，氣勢磅礴，素以「五岳獨秀」、「宗教圣地」、「文明奧區」、「中華壽岳」著稱于世?，F為國家級重點風景名勝區、國家級自然保護區、全國文明風景旅游區示范點和國家5A級旅游景區。
衡山是南中國的宗教文化中心，中國南禪、北禪、曹洞宗和禪宗南岳、青原兩系之發源地；中國南方最著名的道教圣地，有道教三十六洞天之第三洞天——朱陵洞天，道教72福地之青玉壇福地、光天壇福地、洞靈源福地。
1982年，衡山作為我國著名的自然景觀和人文景觀，以南岳衡山風景名勝區的名義，被國務院批準列入第一批國家級重點風景名勝區名單；
2000年成為全國首批4A級旅游區；
2001年獲得全國頂級、湖南唯一的“全國文明風景旅游區示范點”殊榮；
2006年02月入選首批國家自然與文化雙遺產名錄；
2006年被評為中國最值得外國人去的50個地方之一；
2007年3月成為全國首批5A級風景名勝區；
2007年8月1日，衡山經國務院批準列為國家級自然保護區；
2008年被評為最受群眾喜愛的中國十大風景名勝區。
2009年武廣高鐵衡山西站建成通車
2012年衡陽市到南岳衡山景區的南岳高速公路建成通車
2014年位于衡南縣云集鎮西南部的衡陽南岳機場建成通航，北距南岳衡山70公里地理環境 一、地貌特點
衡山在幾億余年的漫長的地質年代中，經受了各種內外應力的相互作用，形成了今日的以峰林狀花崗巖斷塊中山為主體的地貌特點。 群峰突起 用現代地理學觀點界定的衡山區范圍內，海拔高度超過1000米的山峰20座，海拔500—1000米高的山峰17座。主峰祝融峰海拔高度為1300.2米，高出衡山鎮1191.8米，二者地勢比降達16%左右。
眾多的山峰集聚在不到40平方公里的范圍內，構成丁群峰突起的峰林狀中山景觀。超過1000米高的山峰均是燕山期花崗巖呈巖基巖株狀產出，經內外營力長期塑造的結果。這群“南天柱石”聳立于海拔不到100米的湘中地區，顯得山更高、坡更陡、谷更深。衡山總體坡度多在300～400之間，少數地段達600～700；山谷深度多為300～400米，在報信嶺一帶，其相對高度達700～900米。 層狀結構 斷層作用造成衡山山體之后，地殼運動以間歇升降為主。從地貌上看，衡山以各主峰山脊線為主體，高周低，嶺谷交錯，自上而不可分為四級階梯，分別代表由老到新曲四個不同地質時期所殘留下來的侵蝕剝夷面。暗示著衡山有著不少于四次的相對快速上升期和四次相對靜止的穩定期，從而構成衡山層狀結構的地貌特點。
衡山以紫蓋、祝融、天柱、祥光、觀音、石廩諸峰組成東北——西南走向脊線，構成海拔1000米以上，延伸10余公里的第一級階梯。山脊線東西兩側，從北向南排列著4～5列海拔在700～800米的東西向平行山脊，如竹篙嶺、擲缽峰、天堂峰、天臺峰等，構成衡山第二級階梯；在第二級階梯的外側，沿著平行山脊向東、向西延伸，形成一些400～500米高的山脊山峰：如紫云山、香爐峰、天臺、寨子嶺、獅子峰等，構成衡山山第三級階梯；在山體四周山麓，大量的花崗巖、變質巖或紫色頁巖的風化物組成的紅色丘陵、崗地，構成了衡山層狀結構的最低一級，海拔150～200米階梯。由于河流侵蝕下切作用，在構成第二、三級階梯的平行山脊之間的山谷地帶均形成肚大口小的山窩瓶狀寬谷帶。如由第三級夷平面下切而成的方廣寺、廣濟寺、九雞洞、羅漢臺、半云庵等寬各地區，其高度大體與第三階梯相當；第三級夷平面下切而成的華嚴湖、白龍潭、四方臺、鎮岳林、嚴渡、拜殿等寬谷區，其高度大體與第四級階梯相當。這兩條寬谷帶同樣反映了衡山層狀結構特征。 斷層地貌發育 衡山山體東西兩側均有大斷層存在，至使衡山地區斷層地貌十分發育，平行山脊、蘭角面、v形河谷、扇狀缺口、懸谷等到處可見。山體兩側的一系列平行山脊，排列緊密。山脊南北兩邊坡度非常陡峻，約在50—60度之間。山脊的外端都有三角面，高出外側低地100至300米不等。三角面在水桐梍——衡山——云峰寺一線西側最為明顯，望峰——東湖——界牌——國清寺一線東側次之。 衡山各斷層巖面上的各順向河，都具有狹隘的深刻的V形河谷，前山的河床筆直，后山的則多成之字形，坡度陡峻，河谷內無泛濫平原。此外東側斷層面上尚有不少無明顯的扇狀缺口。衡山鎮以北，轄神廟、止觀橋、黃庭觀、駕鶴亭、朱曉橋等處的扇狀缺口之間，還有類似的方肩存在。
衡山懸谷很多，衡山鎮南北五公里內即有十余處，如水簾洞、白龍潭、絡絲潭等?？梢哉f在每兩級階梯的轉折處都懸各存在，有水流者則形成跌水，瀑布，最典型者首推后山仙巖懸谷，幾乎垂直而立，高達200余米。 地表破碎、巖洞石蛋遍布 衡山因氣候溫暖濕潤、降水豐富，地勢高峻，各種形式的流水作用活躍，對地表沖刷能力強，使地表分割破碎，溝谷發育，河崗沖溝密度為2.5公里/平方公里。但在巖性不同的地方，地貌特征有明顯區別。 在侵蝕、剝蝕及重力崩塌作用的影響下，重力地貌發育，花崗巖山區中上部，存在有很多形狀各異的巖洞：如皇帝巖、觀音巖、不語崖、煙霞洞、羅漢洞、還珠洞、文殊洞、一生巖、三生巖等。
花崗巖分布區還散布著大小不一的“石蛋竹，上部多基巖巖株經球狀風化剝蝕形成的半裸露形的巨大的埋藏型石蛋，以擲缽峰、香爐峰最典型，崩落巖塊形成的半裸露型石蛋如“獅子巖’’，崩落巖塊形成的裸剝石蛋，如望月臺、會仙巖等。在中下部，特別在V型河谷中，裸剝型石蛋分布更廣泛：如觀音巖、飛來船、福壽石、試劍石等，至于中小型石蛋則隨處可見。
二、地貌類型 侵蝕、剝蝕——構造地貌 本類地貌分布范圍廣泛，包括衡山山體的主要部分有：峰林狀花崗巖斷塊中山（海拔1000米以上）呈巖基巖珠狀產出的衡山花崗巖穹鼉體，幾經斷裂上升，困強烈風化和坡面沖刷作用，在長不超過20公里，寬不超過20公里的范圍內，交疊出現19座超千米的山，構成峰林狀山體。 刀峰狀花崗巖中低山（海拔300-1000米） 呈不對稱肋骨狀排列于衡山主脊兩側，東西走向，南北平行。匿側山脊向西延伸4～5公里，東側山脊向東伸2～3公里，高度從基向外呈階梯狀降低，河流下切十分顯著，山脊尖銳如刀鋒，山坡陡峭，溝谷幽探。 窄脊陡披的變質巖中低山（海拔200-8OO米） 緊鄰花崗巖中山的南、北兩端，為構成衡山山脈的重要部分，如南端的岣嶁峰（海拔951米），北端的天馬山（海拔422米）。 剝蝕——浸蝕地貌 本類地貌主要分布于衡山主體周圍，多為海拔100～300米的丘陵地帶。有：紅色砂頁巖單斜丘陵衡山花崗巖體西側，自福田、望峰、東湖、國清、江柏堰、神皇山至樟本市，大致成一半圓形，長達80余公里，此線為一谷地，是單面山內側，巖層向外（向西）傾斜，傾角從5度至50度不等，巖石抗風化能力較弱，相對高差亦較小，多發育為單斜狀丘陵。
花崗巖殘丘分布于水桐梍——衡山鎮——云峰寺一線以東的斷層下降盤。因相對下降，花崗巖經長期剝蝕、侵蝕，形成今日海拔IOO～300米的饅頭狀殘丘，其風化殼厚度達15～30米，無植被覆蓋區、切掏、沖溝、崩崗發育，水土流失嚴重。 浸蝕——堆積地貌 本類地貌多分布于沿河及山麓地帶的河流出口處，以及部門山窩瓶狀寬谷帶內。這里河床比降明顯減少，河流所夾帶的沖刷物質沉積下來。這種洪積——沖積物質在山麓略呈扇形展布，形成洪積——沖積地形。堆積物質主要屬石英質沙土層，多經人工耕作改遭為水稻土。 一、季節
衡山屬亞熱帶季風濕潤氣候類型。冬季衡山多為歐亞大陸干冷氣團控制，北方寒流頻頻南下，造成雨雪冰凍，氣候比較濕冷；夏季則多為低緯海洋暖濕氣團影響，溫高濕重；在春夏之交，衡山正處在冷暖氣團交替的過渡地帶，鋒面、切變線和氣旋活動頻繁，造成陰濕多雨，天氣多變；而在盛夏期間，因副熱帶高壓脊高控制湘東、湘中一帶，釀成高溫酷熱。一年之中，一般1月最冷，7月最熱。
二、溫度
衡山平均氣溫17.6℃。冬季比較溫暖，一月份平均氣溫5.3℃。春、秋兩季的平均氣溫都在17～19℃之間，且秋溫略高于春溫，夏季氣溫較高，7-8月平均氣溫在28.6～29.5℃之間。
三、降水
衡山年降雨量在1553.5毫米左右。降水量大于1000毫米的保證率在90%以上。4～9月，平均降水量在820毫米，約占全年降水量的61%。
衡山南起“雁陣驚寒，聲斷之浦”的衡陽市回雁峰（南岳72峰首峰），北止“停車坐愛楓林晚，霜葉紅于二月花”的長沙岳麓山（衡山尾峰），由巍然聳立著的72座山峰組成，亦被稱作“青天七十二芙蓉”。衡山橫跨湖南省十八個市區縣，逶迤八百里，共72峰，其中南岳區境內有43峰，群峰巍峨。衡山七十二峰首峰回雁峰位于衡陽市中心，東臨湘江，南接衡州大道，西鄰蒸陽南路，北對中山南路。從“天下南岳第一峰”向北出發，沿南岳高速公路乘汽車向北行駛40分鐘，從眼前閃過幾十座像芙蓉般婀娜多姿的山峰，就進入了南岳衡山核心風景名勝區。
祝融峰之高 、藏經殿之秀、水簾洞之奇、方廣寺之深堪稱“衡山四絕”；春觀花、夏看云、秋望日、冬賞雪為“衡山四季佳景”。
衡山還有許多名勝古跡和神話傳說，吸引了歷代各種人物，形成豐富多彩的文化沉積，宛如一座遼闊的人文與山水文化和諧統一、水乳交融的巨型公園。
