世界遺產是指被聯合國教科文組織和世界遺產委員會確認的人類罕見的、目前無法替代的財富，是全人類公認的具有突出意義和普遍價值的文物古跡及自然景觀。狹義的世界遺產包括“世界文化遺產”、“世界自然遺產”、“世界文化與自然遺產”和“文化景觀”四類。廣義概念，根據形態和性質，世界遺產分為文化遺產、自然遺產、文化和自然雙重遺產、記憶遺產、人類口述和非物質遺產（簡稱非物質文化遺產）、文化景觀遺產。聯合國教育、科學及文化組織大會于1972年10月17日至11月21日在巴黎舉行了第十七屆會議，會上通過了《保護世界文化和自然遺產公約》。
中國于1985年12月12日加入《保護世界文化和自然遺產公約》。1999 年10月29日，中國當選為世界遺產委員會成員。中國于1986年開始向聯合國教科文組織申報世界遺產項目。自1987年至2008年7月，中國先后被批準列入《世界遺產名錄》的世界遺產已達37處，其中文化遺產25處、自然遺產7處、自然與文化遺產4處、文化景觀1處，數量居世界第三位。此外還有列入“人類口述和非物質遺產代表作”的非物質文化遺產4處，列入《世界記憶遺產名錄》的世界記憶遺產4處。
至2003年止，在全球范圍內，共有177個國家或地區加入《世界遺產公約》，成為締約國（是目前加入締約國最多的《公約》之一）。截至2003年，全世界125個國家申報的世界遺產共有754處。其中，文化遺產582處、自然遺產149處、文化與自然雙重遺產23處。
聯合國教科文組織注意到世界各國文化遺產和自然遺產越來越有遭受到破壞的威脅，一方面因年久腐變所致，另一方面社會和經濟條件使情況惡化，造成更加難以對付的損害或破壞現象，而任何文化或自然遺產的破壞或毀滅都會使全世界遺產枯竭。
一些國家保護這類遺產的工作不是很完善,原因在于這項工作需要大量投入，而有些國家卻不具備充足的經濟、科學和技術力量。故聯合國教育、科學及文化組織考慮到為此有必要通過采用公約形式的新規定,以便為集體保護具有突出的普遍價值的文化和自然遺產建立一個根據現代科學方法制定的永久性的有效制度，使這些全人類的世界遺產得以留存，于是聯合國教育、科學及文化組織在1972年11月16日通過了《保護世界文化和自然遺產公約》。
中國于1985年12月12日加入《保護世界文化和自然遺產公約》。1999 年10月29日，中國當選為世界遺產委員會成員。中國于1986年開始向聯合國教科文組織申報世界遺產項目。自1987年至2008年7月，中國先后被批準列入《世界遺產名錄》的世界遺產已達37處，其中文化遺產25處、自然遺產7處、自然與文化遺產4處、文化景觀1處，數量居世界第三位。此外還有列入“人類口述和非物質遺產代表作”的非物質文化遺產4處，列入《世界記憶遺產名錄》的世界記憶遺產4處。