《清明上河圖》是一幅具有歷史價值的風俗長卷。作者通過對清明節日北寧都城汴梁（今開封） 和以虹橋為中心的汴河兩 岸各階層人物活動情景的描繪，集中反映了這一歷史時期社會生活的一些側面。翰林張擇端（公元十二世紀），山東諸城人，是北宋末期職業畫家，曾在畫院任職，擅長畫人物、樓閣、舟車等。圖中所繪城廓市橋屋廬之遠近高下，草樹馬牛驢駝之大小出沒，以及居者行者，舟車之往還先后，皆曲盡其意態而莫可數記，全幅場面浩大，內容極為豐富。

為什么叫“清明上河圖”，有不同說法，有人認為《清明上河圖》中的“清明”兩字，并非指“清明時節”，而是描繪了當時汴京的清明坊到虹橋這一段上河的秋季景色。
而大多數人認為該畫描繪了當年汴京近郊汴河上下清明時節的生活景象，所以叫《清明上河圖》?！肚迕魃虾訄D》時代背景是北宋時期的開封市，開封位于河南省中部，古稱汴梁，汴京，為我國七大古都之一，從戰國至金代，先后有7個封建王朝在此定都，素有“自古帝王都”、
“七朝古都”之稱、其中以北宋年間最為繁榮，人口多達150余萬，是當時世界上最繁華的城市之一。
　　《清明上河圖》全卷內容，可分為郊野、汴河、街市三大段。中段又以“虹橋”為中心，展現汴河漕運的緊張氣氛，達到全卷的高潮。
　　全圖觀賞是從右往左，從城外到城內，讓觀者看得有滋有味。開卷處首先映入眼簾的是郊外氛圍，春寒料峭，嫩綠新發，疏林薄霧，農舍酒家，阡陌縱橫。起首為兩人執鞭趕著一隊馱炭毛驢趟來，逾小橋，疏林茅舍，匆匆向城內進發。沿曲徑而來的一騎數仆護衛著，頂插楊柳細枝、四垂遮映的轎子，從郊外踏青歸來，其前導一騎受驚狂奔，馭者慌忙追趕，附近人畜，均作出各自不同的反應，此系全圖的引子。
　　《清明上河圖》郊外清明時節　汴京城風景怡人
　　中段描寫汴河上下，
這條汴河就是當時為汴梁提供漕運，供應城市生活必需品的河道，河上舟來船往，運輸繁忙，靠岸的船只，搭著跳板，正在卸貨。一艘巨大的漕船落帆降桅，將從橋下穿過，船夫們緊張忙亂，呼喚叫喊，牽動人心，橋上還有些熱心者不顧自己的安危，跨越到拱形橋的欄桿外，一手拉住欄桿探出身子，大聲喊叫，揮舞另一只手，指揮著船只順利通過。看熱鬧的人群，翹首爭睹這驚險場面。
　　《清明上河圖》中段汴河上　舟來船往　運輸繁忙
　　《清明上河圖》
并非一般的風俗畫，專為表現某一風俗的某一細節，而是以清明點題，舍棄了清明的無關緊要的細節，其本意并不在于渲染清明佳節，掃拜新墳、田野如市、遍滿園亭等風俗和游樂，更無意歌頌“太平日久，人物繁阜”的升平景象，而旨在揭示遠離故土，既不能返鄉掃墓，也不能參與汴京清明游樂的船工與纖夫，仍在汴河上像往日一樣要逆水行舟、冒險搶渡的真實情景。其實，就是這些被視為卑賤的勞動者為汴京庶眾運來了賴以生存的食糧給用，他們正是維系京師繁榮的基本動力。
　　《清明上河圖》中段虹橋上
車水馬龍 南來北往
熱鬧非凡
　　畫面上一座大型的木拱橋橫跨河上，將兩岸街市相連，其橋無柱，橋身由上下兩層拱骨相貫，互為承托，遂伸展成大跨度的飛橋，宛如一道飛虹。虹橋上的車水馬龍，南來北往。推獨輪車和騎馬的、馱著米袋騾子，正要上橋，挑擔的、拉客的、攤販的，使本來很寬闊的橋面，變得狹窄起來。
　　畫家利用河岸橋梁的高低曲折，引導欣賞者不斷轉移視點，或仰或俯，成為流動轉折的視覺引導。畫中最精彩處莫過于對舟船過虹橋的描繪，畫面的節奏至此突然驟急，人、畜、舟、車聚集，猶如樂曲呈節奏韻律性，橋上人群的熙攘，橋下急流行舟的緊張，構成了畫卷的高潮。畫家圍繞這座橋，充分施展了自己的繪畫本領。畫中的人物大小僅寸許，但是神態畢現，極為生動，就好象身臨其境一樣。
　　《清明上河圖》下半段城樓部分
　　過了虹橋，汴河轉向上方蜿蜒流去，出現熙熙攘攘、車水馬龍之街景。汴京作為當時政治、經濟、文化的中心，城中官府衙門、民居宅院、作坊店鋪、屋宇錯落，林林總總。百業興隆，酒樓店鋪百肆雜陳，招牌幡幔目不暇接，飲食百貨應有盡有。各類商店經營著羅錦布匹、沉檀香料、香燭紙馬等，此外醫藥門診、大車修理、看相算命、修面整容，九流三教，各行各業應有盡有。街市喧囂，車水馬龍，行人摩肩接踵，絡繹不絕，熱鬧非凡。鼓樓下的駝隊遠道而來，行色匆匆，茶樓酒館中的人則輕松悠閑……。
　　《清明上河圖》下半段街市部分
　　《清明上河圖》既是一件偉大的現實主義繪畫藝術珍品，同時，它還具有歷史文獻的價值。為我們提供了北宋大都市的商業、手工業、民俗、建筑，交通工具等豐富的形象資料，百科全書。展開這幅的長卷，尤如步入12世紀我國繁華都市生活，其反映社會生活和物質文明的廣闊性與多樣性，有著文字難以替代的文獻史料價值?！肚迕魃虾訄D》把北宋末期工商業發達的面貌，表現得淋漓盡致，是對北宋社會經濟繁榮的贊歌，也是一曲凄涼的挽歌，圖成不久，北宋淪亡。