撒拉族是我國信仰伊斯蘭教的少數民族之一，現主要聚居在青海省循化撒拉族自治縣，少數聚居于甘肅臨夏和新疆等地。隨著國家社會主義市場經濟體系總目標的確立，撒拉族社會正經歷著一場新的變革，古老而深遠的民族文化出現整合和分化，主流文化價值正在喪失傳統的地位，各種亞文化正在影響或改變著民族社會，轉型帶來利益結構的分化——整合——分化以及不同文化和價值觀之間的碰撞，這種轉型時期的不穩定性，無疑會帶來更加突出的社會問題、社會矛盾，也會影響我國撒拉族社會的改革開放和現代化建設進程。本書中關于現代的概念，是特指轉型時期。書中試圖通過對該民族在新時期的經濟結構、組織結構、文化教育、宗教結構、婚姻家庭等的深層次剖析，探索撒拉族在大量社會資源的重新分配及社會資源分配體系的重組過程中，其原有社會利益格局的變遷，并試圖透過變化紛呈的各種表象揭示與把握新時期撒拉族社會的內在本質、運行規律及發展趨勢，從而對正確認識和處理西北少數民族地區的民族關系問題提供一些理論依據。
研究主要圍繞以下幾點：
第一，新時期撒拉族社會結構變化。盡管撒拉族有著悠久的經商傳統，但是在經濟方面仍然以農業為主。伴隨著改革開放，社會轉型的不斷深化，撒拉族地區的第三產業和商業開始在地區社會經濟結構中占有相當的比重，尤其是近幾年，運輸業更有了突飛猛進的發展。作為地處祖國西北邊疆的一個信仰伊斯蘭教的少數民族，在二十年來的社會發展中，在急劇的社會轉型和變遷中，其傳統文化、傳統的生活、生產方式到底有多少新變化。
第二，新時期撒拉族宗教結構變化。撒拉族作為一個在中國形成并逐步成長起來的民族，在其傳統文化和生活中處處顯現出宗教的強大影響力。民族和宗教的關系不是簡單的相依相伴，而是蘊涵著豐富的文化內涵。新時期撒拉族社會宗教的影響力是否有變化?宗教的現狀及其發展趨勢如何?
第三，新時期撒拉族的族際交往研究。撒拉族在族體形成的過程中，吸納了周圍藏族、回族等民族成分。在社會轉型時期，各民族問雙向的、動態的發展趨勢。這些都是本書寫作過程中特別關注的。
本書選擇了青海循化撒拉族自治縣、甘肅積石山保安族東鄉族撒拉族自治縣為調查點進行了田野調查，以期了解當代撒拉族的發展變化。