我國的西部民族眾多、地域廣袤，在長期的歷史變遷中孕育了燦爛的文化。西部文化具有地域性、多元性和原生態性，是中華文化的重要組成部分。西部大開發戰略的實施，給西部民族文化的發展提供了廣闊的舞臺。抓住有利機遇，不斷整合西部民族文化資源，對于推動西部區域經濟和社會發展具有十分重要的意義。

文化意義的西部

從文化西部的角度看，上古時代，無論西北還是西南，都與中原地區有著密切的交往。從西漢起，西部已進入中國歷史的視野。唐代，西部的概念進一步擴大，它包括了青藏高原的腹地、云貴高原、北方草原、遼闊的西域，甚至沿絲綢之路越過帕米爾高原。漢唐兩朝眾多的公主遠嫁烏孫、吐谷渾、契丹、突厥、回紇、南詔等地和親，使神奇的西部文化與內地的聯系進一步加深。

在漫長的歷史中，西部地區相繼建立了一系列邦國性質的地方政權或酋長性質的土司政權，如西夏、吐谷渾、大理、“西域三十六國”等，它們在政治、經濟、文化等方面有明顯的特殊性，在創造自己歷史的同時，形成了眾多的民族。幾千年來，經過不斷地遷徙、分化、融合、發展，作為獨立的族群，許多原生民族雖然已經消失了，但我們從今天眾多的少數民族以及漢族中可以發現它們的身影，這些民族大多在發展和形成過程中與其他民族融合，并造就了各自不同的文化。顯然，多民族是西部的一個突出特點。在目前我國已認定的55個少數民族中，有將近50個世居在今天的西部地區。在西部，除了五個民族自治區，其余各省市也都有大量的少數民族人口和民族自治區域，以青海省為例，少數民族人口占全省總人口的45.5％，民族自治區域面積占全省總面積的98％。在云南省生活著25個世居民族，其中有十多個民族是云南獨有的。這一特點決定了西部與眾不同的民俗民風，也造就了多姿多彩的民族文化。

由于西部獨特的歷史背景和社會生活，形成了其別具一格的西部文化。從地域和文化個性上看，它至少可以劃分為幾個大的文化圈：黃河流域為中心的黃土高原文化圈，西北地區的伊斯蘭文化圈，北方草原文化圈，天山南北為核心的西域文化圈，青藏高原為主體的藏文化圈，長江三峽流域和四川盆地連為一體的巴蜀文化圈，云貴高原及向東延伸的滇黔文化圈等。這些文化圈具有各自相對明顯的個性或風格。黃土高原文化悠遠古樸，伊斯蘭文化充滿異域色彩，北方草原文化熱情奔放，西域文化顯出東西合璧之美，藏文化凝重神秘，巴蜀文化古色古香，滇黔文化富于人性化的歡樂。這種多樣性的文化形態與各個民族的生活方式、觀念、習俗、宗教、藝術以及悠久歷史、生存環境緊密相聯，是一種廣義的文化集合體。

西部民族文化的特征

西部民族文化具有鮮明的地域性、民族性、多元性等特征。

地域性。西部地理復雜多樣，西北地區遼闊無垠，西南地區山水切割，青藏高原嚴寒高拔。西部文化在這里也表現出了鮮明的地域性。西北地區歷史悠久、地域廣大，它孕育的文化在質樸中藏著博大；西南地區民族眾多，山川縱橫，這里的文化顯得細膩抒情；青藏高原起伏跌宕，莊嚴靜穆，它的文化則處處透著神秘和誘惑。

民族性。西部在久遠的歷史長河中創造并形成了包括語言、宗教信仰、自然崇拜、神話傳說、故事、歌謠、舞蹈、節目、服飾、建筑、手工藝、禮儀習俗以及生存理念、生活和生產方式等在內的民族文化。這些內容有的在不同民族中是相近或相似的，有些則相去甚遠。即便是同一民族因為部落不同或居住地不同在許多方面也有很大差異，民族文化由此更顯豐富多彩。

多元性。西部民族文化不是一種完全封閉和孤立的文化，而是一個多元文化的綜合體，它在本土文化的基礎上，將許多外來文化的因素轉化吸納為自己的成分，從而變得生機勃勃。歷史上有三條重要通道貫穿西部，將西部向東與中原地區緊密相連，向西同更加廣闊的地域溝通。一條是穿越大西北并一直延伸至歐洲地中海沿岸的古絲綢之路，一條是貫通黃土高原和青藏高原的唐蕃古道，另一條是穿過西南云貴高原并經青藏高原通往尼泊爾、印度甚至更遠方的茶馬古道。這三大道路除了帶來了貿易和人民之間的交往，更傳播了文化。中原漢文化源源不斷傳入西部，古歐洲地中海文化、古阿拉伯文化、古印度文化、中亞文化等等也紛紛匯集這里。佛教、伊斯蘭教、基督教在西部的發展就是由此而來，其中最為獨特的文化現象就是佛教在青藏高原的本土化———藏傳佛教。

活態性。西部民族文化以其濃厚的鄉土氣息活躍在人們的精神生活和物質生活中。世界文化遺產麗江古城并不是一座荒蕪廢棄的跡址，而是數萬人生息的家園；流傳千年的英雄史詩《格薩爾王》依舊在藏族民間傳頌；古老的歌舞、服飾仍在質樸地表達著對生活的向往；現代文明的傳播與擴張并沒有使這種古老的文化遠離人們的生活，而是代代傳承，綻放異彩。西部文化所表現出的活形態，或者是原生態的特點，具有濃重的人性化、情感化的色彩，這正是西部民族文化最具魅力的一面。

脆弱性。脆弱性是西部民族文化的又一個特征。地域性造成的相對封閉與分割，制約了西部民族文化的整體發展。地域廣闊、交通不便、人口相對稀少和分散的特殊環境形成了小范圍、小規模文化發展狀態。另外，西部少數民族大多沒有文字，文化的傳承主要靠世世代代的口耳相傳，缺少文字記載的穩定性，不利于對外傳播和交流。

西部民族文化是一座異彩紛呈的文化資源寶庫，它所包涵的內容極其豐富，它的表現形式多種多樣。它不僅為研究文化人類學、宗教人類學、民族學、民俗學、生態文化學等學科提供了寶貴財富，也為文化產業的開發提供了豐富的資源，同時也對我們今天的文化建設具有十分重要的借鑒意義。