飲食習俗是指有關飲食行為的風俗和習慣，是在一定的環境和條件下的群體性飲食行為方式。湖南特定的自然和社會歷史條件，形成湖南獨具風味的飲食習俗。
一、在湖南，“吃”具有比較豐富的社會涵義。首先在人們婚嫁喪娶等大事中，總是以吃作為其重要內容。其次，“吃”也是人們重要的社交手段之一，朋友之間相互往來，一定要盛情招待，以示主人的熱情、豪爽。
二、在飲食結構方面，湖南人日常飲食一般以大米為主食，副食方面，農村以蔬菜為主，城市則肉食、水果的比重較大。湖南人還喜歡根據節令來制作一些腌菜、干菜、泡菜、榨菜、臘菜，每逢客至，總要端上桌來顯示主婦的手藝和持家能力。
三、湖南嗜酸喜辣成風。無論是平日的三餐，還是餐廳酒家宴會，總要有一兩樣辣椒菜。湘西苗族和湘黔桂邊界的侗族同胞則長期以酸菜作為當家菜。湖南人嗜酸喜辣之風就形成湖南菜肴中獨特的酸辣味。在湘菜的諸多調味方法中，最注重的就是酸辣味。
此外，湖南人還喜歡吃苦味。瀏陽豆豉、苦瓜等帶苦味的菜肴在湖南頗受歡迎。
四、湖南人好吃異味。在湖南，蚌殼肉、螺螄肉一直被當作美味，臭豆腐、怪味豆也很受歡迎。近年來啤酒鴨、牛鞭、羊鞭，在長沙也頗有食客。尤其是在湘西地區，蛇、鼠、鰍、鱔、蝌蚪，乃至各式昆蟲均在炒吃之列，并被視為珍貴食品。